류마티스 관절염은 면역 기능의 이상으로 발생하며, 정상적으로는 우리 몸 속에서 세균같은 외부의 이물질에 대하여 몸을 방어하는 역할을 하는 면역계가 알 수 없는 이유로 우리 자신의 몸을 스스로 공격하기 때문에 발생하는 병입니다. 이런 상태를 '자가 면역'이라고 부르며, 이런 원리로 관절부위에 만성 염증 소견이 나타나고, 때로는 폐, 피부, 혈관, 신경계, 눈 등에도 이상이 오게 되는 것입니다.
류마티스 관절염에서의 관절염증은 주로 관절의 활막에 발생합니다. 활막은 관절액을 분비하고 관절에서 생기는 노폐물을 흡수하여 처분하는 얇은 막입니다. 류마티스 관절염이 시작되면, 활막 조직이 증식하면서 '판누스(Pannus)'라는 덩어리를 형성하고 이것이 연골을 파괴하고 관절주위에 있는 뼈도 손상시키게 됩니다.
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